إن كنت تظن البحر الميت هو الأكثر ملوحة في العالم... فأنت مخطئ
إن كنت تعتقد أن البحر هو المكان الأكثر ملوحة على وجه الأرض، فأنت محق في الغالب. فالماء يشكل أكثر من ثلثي سطح كوكبنا، و96% من مياه الأرض توجد في المحيطات. وتحتوي مياه المحيطات على آلاف مليارات الأطنان من الأملاح الذائبة.
وتختلف درجة ملوحة تلك المياه من مكان لآخر. فحول القطبين، يخفف الثلج والجليد من درجة ملوحة المياه، بينما في الأماكن الأقرب إلى خط الاستواء، حيث درجات الحرارة العالية، فإن التبخر يعني أن نسبة الملوحة تكون أكثر تركيزا.
بيد أن هناك أماكن على كوكبنا تجد فيها المياه أكثر ملوحة بكثير من مياه البحر. وقليل منها يحظى بشهرة البحر الميت، الذي تقارب درجة ملوحة المياه فيه عشرة أضعاف درجة ملوحة مياه البحر. وقد يصبح مستقبلاً شبيها بالكتلة المائية الأكثر ملوحة في العالم حقاً، وهي بركة تعرف باسم بركة "دون جوان".
وتبلغ نسبة ملوحة المياه في بركة دون جوان، التي تقع في القارة القطبية الجنوبية، 44%. وهي بركة صغيرة جدا يبلغ عمقها 4 بوصات (10 سم) وهي لا تكفي للتجديف بالطبع. وكانت اكتشفت في وادي "ماك موردو" الجاف، وهي ذات بيئة صحراوية قاسية، ومعزولة بين جبال لا تسقط فيها الثلوج.
وأطلق هذا الاسم على البركة نسبة إلى قائدي المروحية اللذين اكتشفاها في القارة المعروفة بصعوبة الوصول إليها، وهما "دون"، و"جوان".
ورغم أن سبب شدة ملوحتها ليس مفهوماً حسب الخبراء، إلا أن كونها بركة مغلقة فإن الماء والملح الذي يدخل إليها لا يمكن أن يخرج، وفي معظم الأوقات تتبخر كميات المياه في البركة في حال لم تتجمّد على درجات حرارة شديدة الانخفاض، وذلك يزيد من شدة ملوحتها. وما زال الباحثون يحاولون معرفة مصدر المياه المالحة.
ويوجد أكبر سهل ملحي في العالم في بوليفيا، ويدعى "سالار دي أويوني". وتبلغ مساحته أكثر من 4,050 ميل مربع، وكان قد تشكل عندما جفت بحيرة ضخمة تحته في عصور ما قبل التاريخ.
والحوض الآن مرصوف ببلورات الملح المتضخمة التي تمتد على بعد النظر. ويحتوي على نصف إمدادات الليثيوم للعالم، ويُطلب ملحه للغذاء أو لرشه على الطرقات الجليدية في الشتاء لإذابة الجليد.
وتعتبر أستراليا واحدة من أكبر الدول المصدرة للملح في العالم. فهي تنتج 11 مليون طن من الملح كل عام، يذهب 90% منه للسوق الخارجي. كما تساهم الصين بإنتاج الملح من حقوله بأرقام منافسة عالمياً.
ويوجد أكبر منجم للملح في العالم على الإطلاق في غودريتش في كندا. ويصل عمق هذا المنجم إلى 549 مترا، وينتج 7.25 مليون طن من الملح سنويا. ومصدره هو عبارة عن بقايا بحر وجد قبل حوالي 420 مليون عام قبل التاريخ.
وأشارت دراسة شاملة نشرت عام 1969 إلى أن حوض "كاما العليا"، غربي جبال الأورال، هو موطن أكبر رواسب للملح الصخري ومحاليل كلوريد الصوديوم في العالم.
وفي الوقت الراهن، فإن أفضل ما يمكننا فعله هو القول إن المكان الأكثر ملوحة على وجه الأرض قد يكون بركة صغيرة في القطب الجنوبي، أو تحت منطقة نائية في روسيا. ولكن قد يكون أيضا في منطقة أخرى لم يفكر أحد بعد في سبر أغوارها.